Durante más de 100 años, desde el nacimiento de la automatización industrial, los ingenieros han soñado con fábricas donde las máquinas realizan tareas de forma autónoma, sin la necesidad de participación humana. Hoy en día, varios pasos del proceso en las operaciones industriales se pueden realizar automáticamente, sin embargo, hay pocas líneas de producción que funcionan realmente así de extremo a extremo.
¿CUÁL ES EL ESTADO DE LA AUTOMATIZACIÓN EN LAS EMPACADORAS DE FRUTAS Y CUÁLES SON LAS POSIBILIDADES DE CONTINUAR REDUCIENDO LA DEPENDENCIA DEL TRABAJO HUMANO?
La evolución de la tecnología de la empacadora ya ha permitido una reducción significativa de la mano de obra en comparación con hace solo 10 años. Inicialmente, la reducción del número de trabajadores en la línea era importante principalmente como una forma de administrar los costos y mejorar la rentabilidad del proceso del paquete. Pero con el tiempo, la contratación, capacitación y retención de trabajadores durante la temporada se han convertido en desafíos tan importantes como el costo de la mano de obra. En este momento extraordinario para nuestra industria, podemos ver problemas de disponibilidad de mano de obra exacerbados por las restricciones desencadenadas por la pandemia de coronavirus.
Las líneas de empaque de fruta a nivel mundial más avanzadas ya están altamente automatizadas. Esas empacadoras disfrutan de varios beneficios además de la reducción de mano de obra, incluido el rendimiento de calificación repetible y preciso que no está sujeto a las fluctuaciones típicas en los procesos de inspección humana, donde el nivel de habilidad y la disminución de la atención debido al cansancio influyen en el resultado de la calificación. Además, las líneas de empaque que emplean sistemas de inspección automatizados pueden ajustarse de manera más efectiva a los cambios en el perfil de calidad de la fruta, que tienen lugar naturalmente en diferentes lotes a lo largo de la temporada. Esto genera un mayor rendimiento y tasas de empaque constantes, incluso cuando se trata de lotes que tienen una alta incidencia de defectos.
Pero mire a su alrededor muchas de esas empacadoras de fruta hoy en día, y aún encontrará un buen número de personas trabajando alrededor de la línea.
Se puede acceder al siguiente nivel de automatización de la empacadora y reducción de mano de obra a través de una nueva generación de sistemas de clasificación, con la capacidad de inspeccionar el 100% de la superficie del fruto, incluso alrededor de las áreas críticas del tazón del tallo y el cáliz. Debido a la forma física de la fruta, los defectos ubicados alrededor de esas regiones han sido tradicionalmente difíciles de detectar automáticamente. Sin embargo, esa barrera ahora se elimina. La nueva tecnología de sensores y los avances en la inteligencia de software pueden detectar automáticamente cada característica de la fruta, calificando con precisión cada una en base a una comprensión completa de su perfil de calidad. Esto incluye una mayor precisión en la clasificación y el manejo de manchas de color y cosméticas por separado de los defectos de deterioro que tienen el potencial de convertirse en podredumbre en una etapa posterior. Igualmente, emocionantes son los avances en la espectroscopía NIR de clasificación interna, que permite detectar con mayor precisión características internas como el dorado, el contenido de Brix y la firmeza, condiciones que no pueden evaluarse a través de una evaluación externa del fruto.
Gracias a estos desarrollos y a un manejo más sólido del proceso de clasificación de frutas, los empacadores ahora están en posición de adoptar más tecnología de automatización en la línea: sistemas de empaque a granel, llenadores de bandejas robóticas y empacadores automáticos de cartón. Al final de la línea, los sistemas de impresión de cartón inteligente, los paletizadores robóticos y los vehículos automáticos guiados para transferir paletas a las operaciones de almacenamiento y envío ya son una realidad para reducir o eliminar el trabajo humano tradicionalmente requerido para realizar esas tareas. Pasando ahora a considerar el frente de la empacadora y el área de recepción: la tecnología de clasificación a granel basada en sensores es prometedora para automatizar la eliminación de la podredumbre y otras frutas obviamente no empacables, evitando que llegue a la línea para maximizar la eficiencia.
Los sistemas de gestión remota y el análisis de información conectado son un habilitador necesario para cualquier proceso de producción inteligente y altamente automatizado. Esos sistemas son esenciales para que los gerentes de la empacadora comprendan y monitoreen el desempeño de la línea, administren los requisitos de la empaquetadura, aborden de manera proactiva las tareas de mantenimiento y realicen comentarios críticos con sus productores y distribuidores para optimizar la cadena de suministro. Esto incluye la trazabilidad de cada fruta en el paquete, un tema que nunca ha sido más importante para la industria de productos frescos.
En resumen, si bien una empacadora 100% automatizada aún no es una realidad, hoy es posible diseñar un proceso de empaque de fruta de última generación que aproveche la última tecnología en recepción, clasificación, empaque y paletizado y operar todo línea con un equipo total de 10 a 15 personas. Esos requisitos de personal reducidos permitirían ejecutar la línea en un número extendido de turnos para aumentar el rendimiento, o logre una salida de paquete similar a la de una línea que requiere más mano de obra.
Mirando hacia el futuro, podemos esperar que la tecnología continúe evolucionando en valor y usabilidad, lo que resulta en una automatización más eficiente y accesible para empacar nuestras frutas acercándonos aún más al objetivo de una operación 100% automatizada.
Publicado originalmente por US Apple.
